Stade préclinique : la perte du sens de l’orientation précède les troubles de la mémoire (2)

Cette étude est la première à documenter ces troubles de la navigation spatiale chez les patients atteints à stade précoce ou préclinique de la maladie. La difficulté à retrouver son chemin, souvent observée chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, est en partie liée à des difficultés dans l’apprentissage d’un itinéraire établi, et à trouver son propre chemin à partir de nouveaux points de repère. Alors que la présence de marqueurs de la maladie dans le liquide céphalo-rachidien n’est pas suffisante pour diagnostiquer la maladie de façon certaine, les tests de cartographie cognitive pourraient être des outils précieux pour confirmer le diagnostic.

Pour mémoire, la découverte des structures neuroanatomiques spécialisées impliquées dans l’orientation spatiale a valu à l’Anglo-Américain John O’Keefe, de l’University College de Londres, et aux Norvégiens May-Britt et Edvard Moser, de l’Université de Trondheim, le prix Nobel de médecine 2014. Ces structures sont d’une part des « cellules de lieu », permettant au cerveau de réaliser une cartographie de l’espace ; et d’autre part des « cellules de grille », situées dans une zone du cerveau proche de l’hippocampe, le cortex entorhinal, permettant la navigation dans l’espace, divisé selon une grille hexagonale. Ce système de positionnement et de navigation est l’une des fonctions cérébrales les plus complexes, puisqu’il fait recours à la fois à des informations multi-sensorielles (visuelles, vestibulaires, tactiles…), à la mémoire et au mouvement. Pour simplifier, il nécessite de construire un plan intérieur de l’environnement qui nous entoure, ainsi que d’avoir un « sens de l’emplacement ».

Allison L et al. Spatial Navigation in Preclinical Alzheimer’s Disease. J Alz Dis 2016; 52(1): 77-90.  http://content.iospress.com/articles/journal-of-alzheimers-disease/jad150855. 26 avril 2016. www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2014/press.html, 6 octobre 2014.