Perception gustative et olfactive

Le vieillissement physiologique et pathologique des organes des sens est très largement étudié dans les modalités visuelle et auditive. En revanche, l’atteinte des autres sens, en particulier du goût et de l’odorat, demeure largement méconnue, rappellent Karl Mondon et ses collègues, du service de médecine interne gériatrique du CHRU de Tours (INSERM U930). « Cette symptomatologie n’est que rarement évoquée en pratique clinique gériatrique et souvent négligée lorsqu’elle est rapportée par les patients. Par ailleurs, les études sont rares dans cette population et montrent généralement des résultats contradictoires. » Pour les chercheurs, bien que le seuil de perception des saveurs augmente avec l’âge, l’identification gustative apparaît peu affectée par le vieillissement. La perte olfactive, quant à elle, est progressive et sévère au cours du vieillissement physiologique et peut être aggravée par des facteurs pathologiques chroniques (lésions neurodégénératives) ou aigus (prise de médicaments, modification de la flore buccale, affections médicales générales). Ces troubles sensoriels représentent un syndrome gériatrique à part entière. « Pour autant, l’imputabilité du trouble sensoriel dans le comportement alimentaire des sujets âgés est probablement faible et s’intrique avec de nombreux facteurs non médicaux qu’il convient de connaître. » Selon les auteurs, dans la maladie d’Alzheimer, les déficits portent davantage sur l’identification que sur la perception, suggérant l’implication de processus cognitifs de haut niveau. « La neuropathologie nous renseigne en effet sur l’envahissement précoce de régions cruciales dans la perception olfactive (bulbe olfactif, cortex piriforme). Ainsi, un déficit olfactif est-il retrouvé dès les stades prodromaux de la maladie d’Alzheimer. »

Mondon, K et al. Perception du goût et des odeurs au cours du vieillissement normal et pathologique : mise au point. Gériatr Psychol Neuropsychiatr Vieil 2014 ; 12(3) : 313-320. Septembre 2014. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25245318.