Environnement atmosphérique et déclin cognitif : quel rapport ?

Les travaux concernant l’influence de l’environnement sur le risque de déclin cognitif sont rares. Une grande étude prospective, menée par Jennifer Weuve, épidémiologiste au centre médical Rush de Chicago, auprès de dix-neuf mille femmes âgées de soixante-dix à quatre-vingt-un ans, suivies pendant quatre ans (Nurses’ Health Study Cognitive Cohort), montre que l’exposition chronique à la pollution de l’air par des microparticules pourrait accélérer le déclin cognitif chez les femmes. Les effets d’une exposition à long terme de 10 μg/m³ sont équivalents à un vieillissement cognitif d’environ deux ans. Les auteurs avancent que la pollution de l’air est associée à un risque cardio-vasculaire, qui pourrait rendre compte du déclin cognitif accéléré.

Cette hypothèse est étayée par l’équipe de Gregory Wellenius, du centre de santé et technologie de l’environnement de l’Université Brown de Providence (Etats-Unis), qui montre, dans une étude portant sur sept cent quarante-sept personnes âgées en moyenne de soixante-dix-huit ans, que les particules atmosphériques peuvent augmenter la tension artérielle diastolique au repos chez les personnes âgées et exagérer les mécanismes d’adaptation de la tension artérielle lorsqu’elles changent de position (hypotension orthostatique). Cette réactivité des vaisseaux sanguins aux changements posturaux pourrait expliquer l’effet des microparticules sur la santé cardio-vasculaire. Le risque d’accident vasculaire cérébral est augmenté de 34% dans les vingt-quatre heures suivant une pollution atmosphérique modérée. Une exposition sur le long terme pourrait réduire le débit sanguin cérébral, entraînant un déclin des capacités cognitives.

Wellenius GA et al. Ambient Particulate Matter and the Response to Orthostatic Challenge in the Elderly: The Maintenance of Balance, Independent Living, Intellect, and Zest in the Elderly (MOBILIZE) of Boston Study. Hypertension 2012 ; 59(3) : 558-63. Mars 2012. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22275528. Weuve J et al. Exposure to particulate air pollution and cognitive decline in older women. Arch Intern Med 2012 ; 172(3) : 219-227. 13 février 2012. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22332151.