Démence des footballeurs américains : un test de neuroimagerie de la protéine tau

L’encéphalopathie traumatique chronique est une maladie neurodégénérative observée chez des athlètes pratiquant des sports de contact et exposés à des traumatismes crâniens répétés. La neurodégénérescence est associée à l’accumulation de protéine tau età une réduction du débit sanguin cérébral dans les zones lésées (Hart J et al).Pour ces professionnels,les conséquences sont multiples : perte de mémoire, confusion, démence progressive, dépression, comportement suicidaire, modifications de la personnalité, troubles de la marche et tremblements. Une étude de Gary Small, professeur de psychiatrie et sciences du comportement à l’Université de Californie (Etats-Unis), a utilisé une combinaison de tests neuropsychiatriques et d’imagerie cérébrale de la protéine tau (PET-FDDNP), mise au point dans le cadre du diagnostic de la maladie d’Alzheimer. Jusqu’à présent, ces lésions n’étaient détectables qu’à l’autopsie. La protéine tau est visualisée dans les régions sous-corticales du cerveau et dans l’amygdale. Ces travaux préliminaires ouvrent la voie au diagnostic précoce et à la prévention chez ces sportifs professionnels, qui courent un risque multiplié par 4 de mourir avec une maladie d’Alzheimer, comme le montre une étude menée par Everett Lehman, de l’Institut national américain de sécurité et santé au travail de Cincinnati (Ohio, Etats-Unis) auprès de trois mille quatre cents athlètes. Confrontée à un accroissement des actions judiciaires de la part de milliers d’anciens sportifs professionnels, la National Football League américaine va mettre en place, avec le groupe General Electric, un programme d’au moins cinquante millions de dollars (36.8 millions d’euros) sur quatre ans pour accélérer la recherche en neuro-imagerie et encourager le développement de nouveaux matériaux pour protéger la tête et le cerveau des footballeurs.

New York Times, 2 février 2013. Hart J et al. Neuroimaging of Cognitive Dysfunction and Depression in Aging Retired National Football League Players: A Cross-sectional Study. JAMA Neurol 2013 ; 7: 1-10. Janvier 2013. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23303193. Small GW et al. PET Scanning of Brain Tau in Retired National Football League Players: Preliminary Findings. Am J Geriatr Psychiatry 2013 ; 21(2) :138-144. Février 2013. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23343487. Lehman EJ et al. Neurodegenerative causes of death among retired NationalFootballLeague players. Neurology 2012 ; 79(19) : 1970-1974. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/22955124. Dementia News, 1^er février 2013.