Comment s'étend la maladie d'Alzheimer dans le cerveau ?

Durant son développement, le cerveau humain construit un grand nombre de réseaux neuronaux de grande taille, distribués et propres à des fonctions particulières. On pense ces systèmes sont la cible des maladies neurodégénératives, mais cette hypothèse n’a jamais été testée de façon systématique chez l’homme vivant. Des neurologues de l’Université de Californie à San Francisco (Etats-Unis), ont utilisé des méthodes de neuro-imagerie sensibles, capables de détecter des modifications de ces systèmes, pour montrer que cinq syndromes neurodégénératifs causent une atrophie circonscrite à cinq réseaux fonctionnels distincts. Ils ont mis en évidence un lien direct entre la connectivité de ces réseaux et la structure de la matière grise. De futures études permettront de clarifier comment ces systèmes complexes sont assemblés durant le développement cérébral puis minés par la maladie.
A partir d’une étude de cohorte neuropathologique chez les personnes âgées (Medical Research Council Cognitive Function and Ageing Study), des neurologues britanniques des Universités de Sheffield, Cambridge et University College de Londres, utilisant des anticorps contre les protéines tau, ont défini six stades de progression au niveau de circuits neuro-anatomiques de l’hippocampe. Ces stades sont associés de manière significative aux manifestations de la démence, et pourraient constituer un outil cliniquement utile pour l’évaluation pathologique.

News.ucsf.edu, 15 avril 2009. Neuron. Seeley WW et al. Neurodegenerative diseases target large-scale human brain networks. 16 avril 2009. Brain. Lace G et al. Hippocampal tau pathology is related to neuroanatomical connections : ageing population-based study. 31 mars 2009.