Comment faire confiance à quelqu’un ?

Les personnes âgées sont exagérément vulnérables à la fraude. Pour les agences fédérales, cette vulnérabilité pourrait être expliquée par une confiance exagérée. Deux études, l’une comportementale et l’autre utilisant l’imagerie cérébrale, menées par Elizabeth Castle et ses collègues, du département de psychologie et de la division de gériatrie de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA, Etats-Unis), identifient des différences liées à l’âge dans la façon de faire confiance à quelqu’un. Dans la première étude, les chercheurs ont montré trente portraits à cent dix-neuf personnes âgées en moyenne de soixante-huit ans et vingt-quatre personnes jeunes, âgées en moyenne de vingt-trois ans, en leur demandant si ces visages leur inspiraient confiance et si elles pensaient pouvoir aborder les personnes dont elles voyaient l’image. Les visages ont volontairement été sélectionnés pour induire trois réactions : inspire confiance, n’inspire pas confiance, neutre. Les deux groupes ont réagi de la même façon aux visages inspirant confiance et aux visages neutres. Mais le groupe des jeunes a réagi fortement aux visages ne leur inspirant pas confiance, contrairement au groupe des personnes âgées. Une seconde étude, portant sur vingt-trois personnes âgées en moyenne de soixante-six ans et vingt et une personnes âgées en moyenne de trente-trois ans, montre que l’activité d’évaluation de la confiance accordée à un visage, notamment lorsque celui-ci n’inspire pas confiance, est associée à une activité cérébrale du cortex insulaire antérieur. Cette activité est très réduite chez les personnes âgées. Cette zone cérébrale est notamment impliquée dans les « sensations viscérales» (gut feelings) associés aux représentations d’un risque attendu, et dans les comportements d’évitement du risque. Pour les chercheurs, il faut encore montrer si ces résultats sont réellement causés par l’âge ou si les personnes âgées sont simplement moins motivées pour identifier des signaux sociaux liés au fait de ne pas faire confiance à quelqu’un.

Castle E et al. Neural and behavioral bases of age differences in perceptions of trust. Proc Natl Acad Sci USA, 3 décembre  2012. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1218518109.

www.nia.nih.gov/newsroom/announcements/2012/12/study-identifies-basis-sense-trust-older-people, 3 décembre 2012.