Autisme et vieillissement

L’autisme apparaît pour la première fois dans la littérature scientifique dans les années 1940, et les premiers enfants ayant fait l’objet d’études à cette époque sont désormais âgés de plus de soixante ans. Les traits cliniques sont des troubles dans le développement de l’interaction sociale réciproque ; des troubles de la communication verbale et non verbale ; un répertoire restreint des centres d’intérêt et de comportements ; une hyper- ou une hypo-sensibilité aux stimuli tactiles, auditifs et visuels, et des réactions inhabituelles aux sensations de chaleur, de froid ou de douleur. On estime qu’environ 5% des enfants sont touchés par des troubles du spectre autistique (TSA). Certaines études récentes suggèrent que les personnes ayant un handicap intellectuel, y compris les personnes autistes, peuvent être affectées d’une détérioration cognitive ou de démence liées au vieillissement de façon plus précoce ou plus rapide que la population générale. Jusqu’ici, la recherche s’est principalement concentrée sur l’autisme des enfants et des jeunes, regrette Autisme Europe, fédération regroupant quatre-vingts associations de parents de personnes atteintes d’autisme dans une trentaine de pays européens. Or les obstacles et discriminations auxquelles sont confrontées ces personnes handicapées et leurs familles s’accentuent avec le vieillissement. Les personnes atteintes d’autisme sont extrêmement vulnérables à l’exclusion sociale, et une préoccupation importante est de savoir « qui s’occupera des personnes avec autisme requérant un haut niveau de soutien lorsque leurs familles ne seront plus en mesure de le faire ? »  

Autism Europe aisbl. Vers une meilleure qualité de vie : les droits des personnes âgées avec autisme. 30 avril 2013. www.autismeurope.org/files/files/ageing-report-fr-sml.pdf. (texte intégral). Happé F et Charlton RA. Aging in Autism Spectrum Disorders : A Mini-Review. Gerontology 2012; 58:70–78. www.online.karger.com/Article/Pdf/329720 (texte intégral).