Détection oculaire ?
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Les pigments lutéine et zéaxanthine (pigments jaunes dérivés des carotènes) existent en concentration relativement haute dans de nombreux tissus nerveux, dont le cortex cérébral et la rétine neurale, explique Rohini Vishwanathan, du laboratoire Caroténoïdes et santé de l’Université Tufts de Boston (Etats-Unis). Une étude multicentrique portant sur cent huit personnes atteintes de dégénérescence maculaire liée à l’âge, âgées en moyenne de soixante-dix-huit ans, montre une association significative entre la densité de ces pigments jaunes dans la macula (zone de la rétine au centre de laquelle la vision est la plus précise) et la cognition. Des études complémentaires sont nécessaires pour savoir si ces pigments maculaires peuvent être utilisés comme biomarqueurs de la fonction cognitive.
Si l’altération de micro-vaisseaux cérébraux est impliquée dans le développement de la démence, elle est difficile à visualiser in vivo. Pour Carol Cheung et ses collègues, de l’Institut national de la recherche sur l’œil de Singapour, la rétine offre une fenêtre non invasive pour évaluer la micro-circulation. Dans une étude portant sur cent trente-six personnes atteintes de maladie d’Alzheimer et un groupe témoin de deux cent quatre-vingt-dix personnes, les chercheurs observent que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent un réseau microvasculaire altéré au niveau de la rétine : les veinules sont plus étroites et les vaisseaux plus épars et plus tortueux que chez les personnes du groupe témoin. Ces changements dans les micro-vaisseaux rétiniens pourraient refléter des processus pathophysiologiques dans le cerveau de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, suggèrent les chercheurs.
Vishwanathan R et al. Macular pigment optical density is related to cognitive function in older people. Age Ageing, 15 janvier 2014. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/24435852. Cheung CY et al. Microvascular network alterations in the retina of patients with Alzheimer’s disease. Alzheimers Dement, 14 janvier 2014.