Mémoire à long terme : mécanismes moléculaires

L’équipe du Professeur Li-Huei Tsai, du laboratoire de neurosciences Picower du Massachusetts Institute of Technology (Boston, Etats-Unis), en collaboration avec des équipes de Harvard, du Dana Farber Cancer Institute et de l’Institut du cancer néerlandais, a décrit, chez la souris, le fonctionnement d’un gène (HDAC2) intervenant dans la neuroplasticité, la modification à long terme des circuits neuronaux et la formation de la mémoire. Ces résultats éclairent les mécanismes dits « épigénétiques », dans lesquels le remodelage de la chromatine (assemblage de l’ADN et des histones, protéines associées formant la structure tri-dimensionnelle des chromosomes) intervient dans l’expression des gènes du système nerveux central. Le gène HDAC2 est impliqué dans la réduction de la densité des expansions neuronales (dendrites), du nombre de synapses (jonctions entre neurones), de la plasticité synaptique et de la formation de la mémoire. L’équipe a traité des souris présentant une atrophie cérébrale similaire à celle observée dans la maladie d’Alzheimer à l’aide d’inhibiteurs sélectifs de HDAC2 (inhibiteurs des histones déacétylases), qui « ouvrent » la chromatine et permettent d’exposer des gènes cachés qui ne pouvaient pas s’exprimer. Ce traitement restaure la mémoire à long terme et la capacité d’apprentissage des animaux. De plus, la formation de la mémoire est améliorée chez les souris dépourvues de gène HDAC2. Pour le Professeur Tsai, le fait que la mémoire à long terme puisse être restaurée par un niveau élevé d’acétylation des histones étaye l’idée que la « perte » apparente de mémoire pourrait en fait refléter une inaccessibilité à des souvenirs qui ne sont pas perdus, mais cachés. Ceci pourrait expliquer le phénomène de « mémoire fluctuante » chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, qui connaissent parfois des épisodes de clarté apparente. Ces inhibiteurs des histones déacétylases ouvrent une nouvelle piste thérapeutique pour la maladie d’Alzheimer.

www.sciencedaily.com, 11 mai 2009. Nature. Guan JS et al. HDAC2 negatively regulates memory formation and synaptic plasticity. 7 mai 2009.