Conduire : quel risque ?

Une étude de l’équipe de Linda Hunt, professeur associé à l’école d’ergothérapie (occupational therapy) de l’Université du Pacifique (Oregon, Etats-Unis) analyse deux cent sept disparitions de conducteurs atteints de la maladie d’Alzheimer au volant, publiées dans la presse entre 1998 et 2008. Trente deux sont décédées, trente-cinq se sont blessées, et soixante-dix n’avaient pas été retrouvées au moment de l’analyse des données. Certains conducteurs ont conduit pendant presque deux jours et ont parcouru plus de mille sept cents miles (deux mille sept cent trente kilomètres). Linda Hunt estime que ces événements ne constituent que la partie émergée de l’iceberg. Selon elle, 30% à 45% des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer continueraient de conduire après le diagnostic. Seuls six Etats (Oregon, Californie, Nevada, Delaware, Pennsylvanie et New Jersey) disposent d’une législation obligeant les médecins ayant connaissance d’un handicap mental à le déclarer. La capacité de navigation n’est jamais évaluée dans les tests courts.
Pour Elizabeth Gould, directrice au niveau national de la qualité des programmes de l’Association Alzheimer (Chicago, Etats-Unis), le permis de conduire ne devrait pas être retiré au moment du diagnostic. Le diagnostic seul n’est pas suffisant : de nombreuses personnes malades au stade précoce peuvent conduire de façon sûre. Un suivi doit être effectué périodiquement par un professionnel, qui peut être un ergothérapeute. Elizabeth Gould encourage les familles à en parler avec la personne malade, avant d’en arriver au recours « lourd » d’une décision médicale. L’Association Alzheimer propose un programme intitulé « la zone de confort » (The Comfort Zone), que les familles peuvent utiliser si une personne malade a encore la capacité de conduire dans des lieux qui lui sont familiers. Le conducteur accepte de se limiter à cette « zone de confort », et à utiliser un système de géolocalisation. Si le conducteur quitte la zone, la famille en est informée en temps réel.
L’Association médicale américaine (AMA) publie une nouvelle édition de son guide d’évaluation médicale et de conseil aux conducteurs âgés.

HealthDay, 19 mars 2010. www.usnews.com, 11 mars 2010. www.businessweek.com, 9 mars 2010. The American Journal of Occupational Therapy. Hunt LA et al. Drivers With Dementia and Outcomes of Becoming Lost While Driving. 1er mars 2010. www.ama-assn.org. American Medical Association Physician’s Guide to Assessing and Counseling Older Drivers. 2010.