La mémoire s'estompe, les émotions subsistent

L’expérience de l’émotion persiste-t-elle une fois que le souvenir qui a induit l’émotion a été oublié ? Julius Feinstein, étudiant en maîtrise de neuroscience et psychologie à l’Université de l’Iowa (Etats-Unis), a étudié cette question directement auprès d’un groupe choisi de cinq personnes atteintes d’amnésie sévère suite à une lésion bilatérale circonscrite de l’hippocampe. Il a induit des émotions gaies ou tristes en leur montrant des clips vidéo. Il a observé que les émotions persistent même lorsque les personnes malades ont oublié les films. Chez deux personnes malades, la tristesse a perduré au lieu de s’estomper. La tristesse dure plus longtemps que la gaieté. Pour Julius Feinstein, cette observation a des implications pour les personnes atteintes de démence et leurs familles : une simple visite ou un coup de téléphone de la part de la famille peut avoir une influence positive durable sur le sentiment de bonheur (happiness) d’une personne malade, même si elle oublie cette visite ou ce coup de téléphone. A l’inverse, si le personnel d’un établissement d’hébergement néglige la personne malade, cela peut la rendre triste, frustrée et seule, même si la personne malade ne s’en souvient pas.

Health Day, 13 avril 2010. Newswise, 12 avril 2010. Proc Natl Acad Sci U S A. Feinstein JS et al. Sustained experience of emotion after loss of memory in patients with amnesia. 12 avril 2010. www.alzheimersreadingroom.com, 23 avril 2010.