Espérance de vie : peut-on gagner trois à quatre mois par an indéfiniment ? (1)

Après avoir marqué une pause en 2008 et 2009, l’espérance de vie à la naissance des Français gagne en 2010 quatre mois, pour les hommes comme pour les femmes, qui vivent respectivement jusqu’à 78.1 ans et 84.8 ans, selon l’INSEE. La tranche des personnes âgées de plus de soixante-cinq ans représente 16.8 % de la population française en 2010, plaçant la France parmi les pays qui comptent le moins de personnes âgées au sein de l’Union européenne. « Les générations nombreuses du baby-boom (1946-1973) n’ont pas encore atteint l’âge de soixante-cinq ans », rappelle l’Insee. « Mais dès l’an prochain, les premiers baby-boomers atteindront cet âge, ce qui contribuera à augmenter fortement la part des seniors dans la population française ».

Dans un article paru en 2002 dans la revue Science, James Oeppen du groupe d’histoire et structure sociale des populations à l’Université de Cambridge (Royaume-Uni), et James Vaupel, de l’Institut Max Planck de recherche démographique à Rostock (Allemagne), observant que les records d’espérance de vie avaient progressé linéairement depuis 1841 au rythme constant de trois mois par an, en concluaient qu’il y avait toute raison de croire que cela durerait encore longtemps. Jacques Vallin et France Meslé, de l’Institut national d’études démographiques (INED), proposent un réexamen critique de ces données et une vue plus longue sur le passé, remontant à 1750. Cette nouvelle étude indique, au contraire, que les rythmes de croissance de l’espérance de vie ont varié avec le temps, avec le progrès sanitaire : le premier vaccin en 1790, les découvertes de Pasteur dans les années 1880, puis les innovations sociales et culturelles qui ont permis de diffuser au plus grand nombre les bénéfices de ces avancées médicales, de l’instruction obligatoire aux systèmes de sécurité sociale et aux autres avantages de l’État-providence, jusque dans les années 1960. A la fin de cette époque, la progression de l’espérance de vie humaine maximum se ralentit fortement et aurait pu plafonner, sans la révolution cardiovasculaire des années 1970, qui permet de nouveau de gagner trois mois d’espérance de vie par an. Jusqu’à quand ?

Vallin J et Meslé F. Espérance de vie : peut-on gagner trois mois par an indéfiniment ? Population et Sociétés 2010 ; 473. Décembre 2010. Oeppen J et Vaupel JW. Broken limits to life expectancy. Science 2002 ; 296(5570) : 1029-1031. 10 mai 2002. www.sciencemag.org/content/296/5570/1029.full?ijkey=otI/7cJky6kA6&keytype=ref&siteid=sci (texte intégral). Pla A et al. Bilan démographique 2010. INSEE Première 1332. Janvier 2011. www.insee.fr/fr/themes/document.asp?ref_id=ip1332 (texte intégral).