Comment notre cerveau perçoit le monde (1)
Recherche
« Depuis Aristote (IVè siècle avant J.-C.), nous comptons habituellement chez l’homme cinq sens, qui fonctionnent indépendamment les uns des autres », rappelle Florence Heimburger, du magazine La Recherche, dans un volumineux numéro d’été largement consacré à l’expérience neurosensorielle. Pour le philosophe, un sens nécessite un objet déterminé (une couleur par exemple) et un organe propre capable de le percevoir (ici la vue). Dans le traité De l’âme, il nie expressément qu’il en existe plus de cinq, et affirme qu’avec ces cinq sens nous pouvons percevoir tous les objets « sensibles » qui existent dans notre environnement. Dans La Métaphysique, il écrit : « rien dans notre intelligence qui ne soit passé par nos sens. » Nous possédons toutefois d’autres organes sensoriels, tels le système vestibulaire de l’oreille interne, qui assure l’équilibre grâce à cinq accéléromètres, ou des capteurs d’étirement situés dans les muscles, les tendons et les articulations qui signalent la position relative des membres du corps (proprioception), en permettant, par exemple, d’amener son index sur son nez lorsqu’on a les yeux fermés. La perception du temps constituerait elle aussi un sens, pour certains chercheurs. D’autres ajoutent aussi la sensation de faim ou de soif à cette liste. Le comptage exhaustif de nos sens est d’autant plus difficile qu’ils sont en interaction : la perception est toujours une expérience multisensorielle. Aujourd’hui, une autre définition fait davantage consensus : « un sens est un procédé par lequel un stimulus de l’environnement (couleur, forme, son, température…) est perçu par un organe sensoriel, transformé et conduit sous forme d’influx nerveux vers le cerveau, où il est interprété. »
Heimburger F. Combien de sens avons-nous ? La Recherche 2013 ; 477 : 38-40. Juillet-août 2013. Wittmann M. The inner sense of time: how the brain creates a representation of duration. Nat Rev Neurosci 2013; 14(3): 217-223.Mars 2013.